肿瘤坏死因子（tumor necrsis factor，TNF）的研究历史可以追到数十年前早年人们发现有些恶性肿瘤患者伴有细菌感染时，可以出现肿瘤的自发消退，这使人联想在细菌感染和肿瘤消退之间存在着一定的联系。

Coley 等尝试在肿瘤患者体内诱发细菌感染以及注射死亡细菌的混合物来治疗肿瘤，这是有关TNF的最早记录。1944年，Shear 等用小剂量的革兰阴性菌的脂多糖诱发机体产生一种血清因子，它能够使肿瘤细胞坏死而不引起机体出现休克和广泛的组织损伤。1968年，Granger 等发现T巴细胞能够产生一种细胞毒性因子，命名为淋巴毒素-1（lymphotoxin-1）。此后，Carswell 等人继续研究这些血清因子，发现对接种卡介苗的小鼠再用内毒素刺激，小鼠血清中可出现一种在体外能够诱导移植肿瘤组织出血坏死的物质，故正式用肿瘤坏死因子来命名该因子。

现在人们把来源于单核细胞和巨噬细胞的、能够使肿瘤细胞坏死的血清物质命名为 TNF-α，也称为恶液素（cachectin），这是由于它能够引起急性或慢性感染动物出现恶液质状态。TNF-α作为一种分解代谢激素，抑制脂肪组织中脂蛋白脂酶和其他合成代谢酶的表达。而来源于T淋巴细胞的该因子被命名为TNF-β（即淋巴毒素-1）。

近年大量实验证实，TNF-α可引起某些非肿瘤细胞和大多数肿瘤细胞发生细胞凋亡，并参与自身免疫性疾病的产生，这也是感染性疾病的关键性炎症介质，具有重要的病理生理学意义和肿瘤治疗价值。