凋亡蛋白酶（caspase）是半胱氨酸-天冬氨酸特异性蛋白酶（cysteine-containingaspantate-specific protein）的简称，它是一组对底物天冬氨酸部位具有特异性水解作用、活性中心含半胱氨酸的蛋白酶。目前已知此组酶共有13种，命名为凋亡蛋白酶1～13，其中起凋亡作用的有凋亡蛋白酶3、6、7；起凋亡信号转导作用的有凋亡蛋白酶8、9。

凋亡蛋白酶的激活可以通过以下几种方式：①受体激活途径，即死亡信号（如TNF-α等）通过与细胞表面的相应受体结合而激活.②通过线粒体激活，即在死亡信号作用下，线粒体细胞膜受到损失，释放出细胞色素c进入胞质，与凋亡蛋白酶激活因子、ATP和凋亡蛋白酶9形成复合物，最后使凋亡蛋白酶3激活。③另外，线粒体也可以通过Smac/DIABLO蛋白质[后者能够结合凋亡蛋白酶抑制物（inhibitor of apoptosis protease，IAP）]激活凋亡蛋白酶3，发生细胞凋亡。

凋亡蛋白酶的作用有三个：①对抑制凋亡的因素，包括凋亡抑制基因产物如Bcl-2起灭活作用，即灭活细胞凋亡抑制物。②有蛋白水解作用，水解细胞的蛋白质结构，导致细胞解体，促进凋亡小体的形成。③参加凋亡级联反应，水解相关活性蛋白，从而使得该蛋白质获得或失去某种生物学活性，如凋亡蛋白酶9可以促使凋亡蛋白酶3酶原水解形成具有分解蛋白质活性的凋亡蛋白酶3。