20世纪60年代进行的一些研究证实，在某种因素作用下，许多患者肠道内的细菌及内毒素，可通过肠壁而进入体循环。然而，直到70年代末期，这个理论还没有受到重视。在研究多器官功能不全综合征时，人们发现衰竭器官常远离原发病灶，而且器官衰竭常发生在损伤数周后，说明有内源性或外源性循环内物质在起作用。此后，流行病学研究发现，胃肠道常驻菌群是免疫抑制患者（如骨髓移植、癌或白血病伴粒细胞减少患者）细菌和真菌全身感染的重要来源。

用细菌培养监测技术证实，引起全身感染细菌的血清型和患者粪便中获得的细菌相同，提示肠细菌转位的可能性。根据此研究结果进行了大规模的口服抗生素杀灭肠道细菌，企图降低危重患者菌血症发生的临床试验。结果显示，预防性口服抗生素净化肠道后，危重患者的菌血症发生率明显下降，骨髓移植和接受免疫抑制治疗的患者生存率有所改善。肠道抗生素选择性净化肠道、结合咽喉部抗生素喷雾能降低创伤患者原发性菌血症以及呼吸道、泌尿道和伤口感染的发生率。这些结果进一步提示，肠道细菌是病危患者菌血症及内毒素血症的主要来源，降低肠道细菌含量可改善部分患者的存活率。

正常人肠道内存在着大量的细菌和毒素，而这些细菌和毒素不进入体循环，说明正常人的肠道有防止肠内细菌和毒素进入的屏障功能。在疾病等有关因素作用下，肠道内细菌和毒素可穿过肠道而进入体循环，造成细菌转位和内毒素转位。