热原（pyrogen）指在临床上能使哺乳动物产生热原反应的物质。关于热原的定义在学术上尚有争论。热原是否就是内毒素在学术上也有争议。但在药检的范畴，可以说无内毒素就是无热原，检测内毒素就是检测热原。

随着科学的进步，通过对鲎血液细胞溶解物及内毒素的深入研究发现，鲎血液细胞的溶解物包含了与内毒素反应所需的全部凝集因子，它们与内毒素的反应是一种复杂的酶促反应。

1964年，Bang和Levin首先提出鲎血凝集的初步机制，并用鲎试验检测内毒素。1968年，Marchalon精制成功鲎试剂，此后鲎试剂作为一种检测内毒素血症的简便而灵敏的方法逐步推广于临床。

从上文鲎试剂（包含有凝固酶原及凝固蛋白原）与内毒素的反应机制可以看出，这种凝集反应是一系列复杂的酶促反应，任何因素影响到反应的任一过程的正常进行，都会影响到检查结果的准确性，即出现所谓“假阴性”或“假阳性”的结果。通常的影响因素有pH值、离子浓度以及某些干扰成分。只有证实检品对凝集反应无干扰之后，检查的结果才是可信的。

最初人们以为鲎试剂是专一对内毒素反应的试剂。随着研究的深入，人们发现鲎试剂除了含有能被内毒素激活的凝集因子外，还存在着能被其他物质激活的G因子。活化的G因子同样可以激活凝固酶原，从中可以看出，鲎试剂存在“旁路”激活路线。通常称由“旁路”反应而致的阳性结果为细菌内毒素的“假阳性”。

近期的研究证实，(1,3)-β-葡聚糖类物质（如真菌多糖）能激活益试剂的旁路。此外，1981年在美国的内毒素标准品及鲎试剂应用国际会议上，Carson等提出了一个“鲎试剂反应物”（LAL-reactivematerial，LAL-RM）的术语，认为除了(1,3)-β-葡聚糖外，还存在着LAL-RM这类物质可以激活鲎试剂旁路。LAL-RM的存在是由于在用鲎试剂检查人工肾血液透析冲洗液中的内毒素时出现呈弱阳性而发现的。