肝是人体最重要的代谢器官，其主要功能有：①代谢功能，如：糖、脂肪、蛋白质的同化、贮藏和异化；核酸代谢、维生素的活化和贮藏；激素的灭活及排泄；胆红素和胆酸的生成；铁、铜及其他金属的代谢等。②排泄功能，如对胆红素和某些染料的排泄。③解毒功能，如对各种化合物的氧化，还原、水解、结合等。④凝血和纤维蛋白溶解因子、纤维蛋白溶解抑制因子的生成以及对活性凝血因子的清除等。

胃肠道吸收的物质先进入肝门静脉，然后被肝脏所摄取并经各种代谢过程后释放入肝静脉并被外周组织利用或经肾脏排出，人体其他器官分泌的内分泌激素对肝代谢过程有调节作用。吸收的糖可在肝脏以糖原形式贮存，当机体需要时，肝糖原可转为葡萄糖并被其他组织利用，同时葡萄糖也可能转化为脂肪酸及氨基酸；脂肪酸可在肝内经α-甘油磷酸化转为三酰甘油；氨基酸可在肝内合成新的蛋白质，这些代谢过程互相依赖、互相联系。由于肝脏参与许多物质的代谢过程，因此肝脏也是最易受到外界影响的器官之一。

肝脏在免疫过程中也起着很重要的作用。肝巨噬细胞属于单核-吞噬细胞系统。从肠道来的毒素必须经肝脏（肝巨噬细胞）解毒后才能进入体循环，这样才能使体循环保持无毒状态。当由其他途径进入的毒素或细菌也需在单核-巨噬细胞灭活时，内毒素对肝细胞活性的抑制是剂量依赖的，如果用胶体碳封闭单核-巨噬细胞的功能，机体对内毒素的敏感性就增加。有人把内毒素注射到猴子的肝门静脉内，然后再把猴子的血注射给其他动物，则其他动物可有内毒素血症样表现。这说明，内毒素可诱导肝脏（肝巨噬细胞）释放细胞因子及其他介质，后者可能是引起内毒素血症表现的主要因素。

感染性休克时肝脏常常受累；多器官功能衰竭时，肝脏常是最早受累的脏器之一。此时，血胆红素水平增高，肝蛋白合成功能下降，同时也可发现氧耗增加、血糖升高、血乳酸增加。关于内毒素引起肝脏损害的机制尚不清楚，但近年来有关LPS对肝损害的机制的研究也有一定进展，主要有肝微循环障碍、代谢改变、内毒素对肝细胞的直接毒性作用及单核-巨噬细胞介导的肝损害作用几个方面。