失控性炎症实际上是一种介质病，主要是由细胞因子链锁反应所致。内毒素被认为是这个链锁反应中最重要的诱发因素，可称之为链锁反应的“扳机”（trigger）。扳机启动之后，导致失控性炎症一系列严重后果的原因中，细胞因子网络在其中处于最重要的地位。

细胞因子是由神经、免疫、内分泌以及组织细胞分泌的具有高度生物活性的可溶性蛋白或糖蛋白。细胞因子包括白细胞介素、干扰素﹑肿瘤坏死因子、集落刺激因子和转化生长因子。它们能通过受体介导，以旁分泌和（或）自分泌的方式参与体内复杂的细胞-细胞调节网络，在其生成的微环境中直接发挥作用。但在某些情况下也可进入循环，引起全身性效应。

近年来，借助于分子生物学技术，细胞因子研究取得了很大的进展，数十种细胞因子及其受体的基因被相继克隆和重组，推动了其结构与功能关系的研究，揭示了细胞因子活性交叉的物质基础；细胞因子既是免疫系统的信息传递介质，又是神经、内分泌及其他系统和免疫系统相互联系的重要桥梁，因而研究细胞因子具有重要的生物学和临床意义。

许多细胞因子的交互作用构成细胞因子网络，其特征为其多源性、多效性和交叠性。多源性表示同一种细胞因子可以由多种不同的细胞产生；多效性是指一种细胞因子可能具有许多不同的功能，而交叠性是指某些细胞因子具有共同的活性。不同的细胞因子，在机体内构成纵横交错、四通八达的复杂细胞因子网络。从信息传递的角度，细胞因子是生物体内一类重要的第一信使，各种细胞因子及相应的受体构成了机体各系统之间重要的横向信息传递与感知系统，在沟通神经﹑免疫、内分泌系统具有双向调节作用。细胞因子具有很强的生物学效应，能调节靶细胞的生长、增殖和分化；增强抗感染和细胞的免疫效应；促进或抑制其他细胞因子和细胞膜表面分子基因的表达；促进炎症过程；影响细胞功能代谢；参与和决定许多疾病过程的发生发展等。