SR最初是指具有结合被修饰低密度脂蛋白能力的细胞表面糖蛋白。1979年，Brown和Goldstein在粥样斑内含脂质巨噬细胞形成的研究中首次提出“清道夫活性”。随后研究证实，这种“清道夫活性”为巨噬细胞膜上的带有胶原结构的三聚体膜蛋白，具有结合被修饰低密度脂蛋白等带阴电荷配体的活性，因而被命名为清道夫受体（scaven-ger receptor，SR）。SR的早期研究主要是探讨其在动脉粥样硬化形成中的作用，研究证实，它通过摄取氧化型低密度脂蛋白，促进胆固醇沉积，从而介导动脉粥样硬化的发生。近年研究进一步发现，巨噬细胞表面SR还具有结合和清除细菌及其毒素的作用，是介导巨噬细胞防御功能的重要受体，在天然免疫中发挥重要的防御作用。

业已研究表明，SR的重要特征之一就是受体的模式识别特性，除结合修饰低密度脂蛋白外，对其他多种分子也具有高亲和力结合特性（表7-1），因此，有人称其为“分子扑蝇器”（molecular flypaper），这种“一个受体-许多配体”的特性有别于大多数膜受体（只能结合一种配体）。SR配体几乎均为多价阴离子分子（天然LDL和HDL除外，它们为SR-BⅠ型/CD36的特异性配体），但不是所有的阴电荷颗粒都能与SR结合。SR配体包括蛋白质、多聚核糖核苷酸、多糖和脂质。SR不仅能识别宿主分子，如CD36识别胶原和凝血栓蛋白，以及被改变的自身分子，如多数SR能识别ox-LDL，SR-A 识别AGE修饰的蛋白质。更为重要的是，SR能够识别各种微生物上保守的PAMPs，如革兰阴性细菌膜的LPS和革兰阳性细菌膜上的LTA、肽聚糖等。识别PAMPs的SR主要为SR-A。目前认为，SR-A是一种古老进化的受体，既通过识别细菌膜上的LPS和LTA结合革兰阴性和革兰阳性细菌，同时也能结合游离的细菌内、外毒素，因而在宿主防御机制中发挥重要作用。